La caldaia tradizionale consiste in un contenitore di acqua (o di un altro liquido), che viene riscaldata solitamente attraverso la combustione di gas. E’ necessario evitare la condensazione dei fumi sulle superfici di scambio termico, perchè solo una parte del calore generato dalla combustione potrà essere utilizzata, in quanto il calore latente, cioè la quantità di energia necessaria al passaggio di stato, non può essere recuperata e rappresenta circa l’11% dell’energia totale generata dalla combustione.
Nel caso delle caldaie a condensazione, per sfruttare il calore ancora presente nel vapore contenuto dei fumi di scarico della combustione, occorre estrarlo e trasferirlo all’acqua dell’impianto, facendo condensare il vapore dei fumi con lo stesso fluido termovettore.
La temperatura dei fumi all’uscita della caldaia ci dice quanto calore è rimasto ancora nei fumi (calore che andrà perso). Quando la temperatura dei fumi scende sotto il “punto di rugiada” dei vapori contenuti, una parte comincia a condensare, liberando l’ulteriore “calore latente”.
L’uso di nuovi materiali resistenti alla corrosione, come acciai inossidabili speciali, leghe di alluminio, fusioni in ghisa speciale e persino alcuni materiali plastici (per i condotti di scarico dei fumi), consentono di spingere il raffreddamento dei fumi al di sotto del punto di rugiada già in caldaia.
Sfruttare il fenomeno della condensazione non viene automatico con il solo utilizzo di una caldaia di questo tipo, ma è necessario progettare e realizzare l’impianto in modo tale da rendere massima la quantità di condensa prodotta all’interno del generatore per tutta la durata della stagione di riscaldamento e, se possibile, anche per la produzione di acqua calda sanitaria.
